Met Parijs-Roubaix voor de deur zijn alle ogen weer gericht op regerend kampioen Mathieu van der Poel – maar dit keer niet vanwege zijn explosieve vorm of tactische genialiteit. In plaats daarvan staat de Nederlandse wielerfenis om een meer onverwachte reden in de schijnwerpers: hij blijft trainen ondanks zijn ziekte.
Bronnen dicht bij de ploeg Alpecin-Deceuninck onthulden eerder deze week dat Van der Poel zich in de aanloop naar de kasseienklassieker niet lekker voelde, wat zorgen zaaide over de vraag of de titelverdediger wel op volle sterkte zou zijn voor de wedstrijd van zondag. Toch heeft de 29-jarige, trouw aan zijn onvermoeibare karakter, geweigerd toe te geven.
“Ja, hij is zich niet lekker geweest”, bevestigde een woordvoerder van het team. “Maar Mathieu is ongelooflijk vastberaden. Hij weet wat er nodig is om Parijs-Roubaix te winnen en hij laat zich door niets tegenhouden – zelfs niet door koorts.”
Van der Poel werd woensdag gespot tijdens een lichte trainingsrit, ingepakt in extra kleding en rijdend met minder intensiteit dan normaal. Ondanks dat hij er wat uitgeput uitzag, slaagde hij erin om naar de fans te zwaaien en zelfs een glimlach te tonen voor de camera’s – een bewijs van zijn vechtlust.
In een kort interview na afloop erkende hij de tegenslag, maar bleef optimistisch.
“Het waren een paar zware dagen”, gaf Van der Poel toe. “Ik heb na Vlaanderen een beetje een verkoudheid opgelopen en mijn energieniveau was niet geweldig. Maar ik blijf kalm. Ik bekijk het van dag tot dag en het team heeft me enorm gesteund. Ik ben nog steeds van plan om in Compiègne aan de start te staan.”
Van der Poels doorzettingsvermogen is geen verrassing voor wie zijn carrière kent. Van het terugvechten na valpartijen tot het winnen van Monumenten op puur instinct, de Nederlander heeft er een gewoonte van gemaakt om tegenslag om te zetten in triomf. En aangezien Parijs-Roubaix een van de fysiek en mentaal zwaarste wedstrijden op de kalender is, zou zijn veerkracht wel eens zijn grootste troef kunnen blijken.
Ploegdirecteur Christoph Roodhooft mengde zich ook in de situatie en drong er bij de fans op aan Van der Poel niet af te schrijven.
“Mathieu is momenteel niet 100% fit, maar we weten hoe hij reageert in grote wedstrijden. Soms, wanneer de druk het hoogst is, levert hij iets nog ongelooflijkers af. We houden zijn toestand nauwlettend in de gaten en hij zal voor zondag de definitieve beslissing nemen.”
Fans hebben massaal steunbetuigingen ontvangen op sociale media. Velen prezen Van der Poel voor zijn toewijding en wensten hem beterschap.
“Zelfs ziek is hij nog steeds een bedreiging”, tweette een fan. “Zo gevaarlijk is Van der Poel.”
Met nog maar een paar dagen te gaan tot de “Hel van het Noorden” blijft de deelname van Van der Poel onzeker, maar als de wielerwereld één ding heeft geleerd, is het wel om de Nederlands kampioen nooit af te schrijven – zelfs niet als de kansen tegen hem zijn.
Terwijl de kasseien wachten en het stof van Roubaix zich klaarmaakt om op te drijven, kan Mathieu van der Poels strijd zonder fiets net zo heldhaftig blijken als alles wat hij ermee doet.
