Tijdens het openingsweekend werden alle deelnemende renners hartelijk verwelkomd door het enthousiaste publiek in Gent. Het luidste gejuich was echter gereserveerd voor Wout van Aert, wat zijn immense populariteit onder Belgische fans weerspiegelt.
Volgens de Belgische wieleranalist Michel Wuyts zou deze overweldigende bewondering een uitdaging kunnen zijn voor de leider van Visma | Lease a Bike. In de HLN-podcast Wuyts & Vlaeminck suggereerde Wuyts dat de populariteit van Van Aert misschien tegen hem zou werken.
Terugdenkend aan de E3 Saxo Classic van vorig jaar merkte Wuyts op dat Mathieu van der Poel weliswaar een daverend applaus kreeg, maar dat het applaus van Van Aert nog intenser was – misschien wel vijf keer luider. Hij gelooft stellig dat Van Aert nog meer gevierd wordt dan Remco Evenepoel, wat hem de meest geliefde wielrenner van het land maakt.
“Van Aert is tegelijkertijd een superster en een underdog, wat hem in een unieke en complexe positie plaatst,” legde Wuyts uit. Hij vertelde dat hij Van Aert op het podium vroeg of de overweldigende steun hem motiveerde of juist extra druk opleverde. Van Aert vermeed een direct antwoord, wat Wuyts interpreteerde als een teken dat hij worstelt met de druk van verwachtingen.
“Hij wordt behandeld als een halfgod,” concludeerde Wuyts. “Winnen of verliezen, hij zal altijd de krantenkoppen in het Belgische wielrennen domineren.”
