De Giro d’Italia van 2025 blijft voor drama en plezier zorgen, en etappe 18 was daarop geen uitzondering. De Duitse krachtpatser Nico Denz behaalde een verbluffende solo-overwinning op de 144 km lange route van Morbegno naar Cesano Maderno, waarmee hij Red Bull-Bora-Hansgrohe een broodnodige triomf bezorgde, slechts twee dagen nadat hun kopman Primož Roglič de wedstrijd had verlaten vanwege blessures opgelopen bij een val.
Terwijl het peloton in een tactische patstelling was beland, deed Denz een gewaagde zet op 11 kilometer van de finish, waarbij hij een solo-aanval lanceerde die onmogelijk te stoppen bleek. Hij kwam meer dan een minuut voor de achtervolgers over de finishlijn, met zichtbare emotie. Het was zijn derde Giro-etappezege en misschien wel zijn meest significante tot nu toe gezien de timing en context.
Een van de eerste renners die publiekelijk lof uitsprak, was Wout van Aert, die niet alleen vanwege zijn prestaties, maar ook vanwege zijn doordachte inzichten een gerespecteerde stem in het peloton is geworden. De renner van Visma-Lease a Bike, die zelf mikt op een etappezege in de Giro van dit jaar, noemde Denz’ overwinning “moedig, op het juiste moment en zeer verdiend”.
“Als je iemand als Nico Denz zo’n overwinning ziet pakken, respecteer je dat”, zei Van Aert na de etappe. “Hij zag een kans, greep die en zette zich er 100% voor in. Dat is waar het in de wielersport om draait: risico’s nemen waar anderen aarzelen.”
Van Aert, die hartverscheurend dicht bij de overwinning in etappe 13 was – hij verloor van Mads Pedersen in een fotofinish – weet precies hoe moeilijk het is om op dit niveau te winnen. Zijn bewondering voor Denz’ agressie en precisie was overduidelijk.
“Het gaat niet alleen om de benen”, voegde hij eraan toe. “Het gaat erom de koers te lezen, te weten wanneer je moet gaan. Nico had het precies goed. Na de teleurstelling voor zijn team door het vertrek van Roglič, was dit een krachtige comeback.”
Denz’ prestatie was vooral veelzeggend gezien de emotionele lading die zijn team meedroeg in de etappe. Met Roglič eruit en de hoop op een klassement in duigen, reed de ploeg in alle vrijheid – en dat was te zien. De Duitse veteraan greep die kans, gaf Bora-Hansgrohe iets om te vieren en herstelde het moreel van de ploeg.
Wout van Aert, wiens eigen comeback van een blessure deze Giro geleidelijk verliep, nam ook de gelegenheid te baat om te reflecteren op het grotere geheel:
“Dat is wat wielrennen zo mooi maakt. De ene dag heb je pijn, de andere dag ben je helemaal op de top van de wereld. Nico herinnerde ons er allemaal aan waarom we van deze sport houden.”
Nu de Giro zijn einde nadert, zullen de ogen gericht blijven op Van Aert, die nog steeds mikt op een persoonlijke etappezege, en op de rest van het peloton nu de laatste bergtests en de tijdrit naderen. Maar voor nu ligt de schijnwerper terecht op Nico Denz, de man die liefdesverdriet omzette in triomf, en zelfs bewondering oogstte van een van de grootste sterren uit de sport.
