In de wereld van het topwielrennen gaan rivaliteiten vaak gepaard met spanning, trots en onuitgesproken vijandigheid. Maar voor Mathieu van der Poel is zijn langdurige rivaliteit met Wout van Aert iets heel anders: het is een bron van persoonlijke groei en inspiratie.
In een openhartig interview voorafgaand aan de zomerklassiekers sprak Van der Poel openhartig over de unieke band die hij met Van Aert deelt. Hij noemde de Belgische ster “mijn favoriete tegenstander” en schreef een groot deel van zijn eigen ontwikkeling toe aan hun onderlinge duels.
“Wout is er altijd geweest”, zei Van der Poel. “Van veldrijden tot de weg, we raceten al sinds onze tienerjaren. Onze rivaliteit ging nooit over haat – het ging erom elkaar tot het uiterste te drijven. En eerlijk gezegd bracht het het beste in mij naar boven.”
Hun verhaal beslaat disciplines en jaren: van epische veldritduels op modderige velden tot spannende sprints in de Tour de France en de Monument-klassiekers. Of het nu hun iconische strijd in de Ronde van Vlaanderen van 2020 was of hun contrasterende overwinningen op wereldkampioenschappen, de rivaliteit tussen Van der Poel en Van Aert is een van de meest fascinerende verhalen in de moderne wielersport geworden.
“Elke keer dat ik aan de start sta en Wout naast me zie, weet ik dat ik op mijn best moet zijn. Ik mag niet verslappen. Ik mag geen verkeerde inschattingen maken. Dat besef – die druk – is iets wat ik ben gaan waarderen,” gaf Van der Poel toe. “Het gaat er niet alleen om hem te verslaan; het gaat erom hoe ver we samen de sport kunnen brengen.”
Hoewel fans en media hun ontmoetingen vaak als een felle rivaliteit beschouwen, hebben beide atleten een diep wederzijds respect getoond. Van Aert heeft zich in soortgelijke bewoordingen uitgelaten, waarbij hij Van der Poels explosiviteit en instinct prees, maar ook toegaf dat hun rivaliteit zijn eigen strategie en conditie heeft aangescherpt.
Ondanks hun competitieve enthousiasme benadrukte Van der Poel dat bewondering de kern vormt van hun dynamiek. “Ik respecteer Wout niet alleen als atleet, ik bewonder ook de manier waarop hij zich gedraagt. Hij is nederig, toegewijd en altijd bereid zich te ontwikkelen. Dat is het soort tegenstander waar elke atleet van droomt.”
Terwijl Van der Poel mijlpalen nastreeft in zowel het wegwielrennen als het veldrijden, schrijft hij een groot deel van zijn honger en ontwikkeling toe aan Van Aerts aanwezigheid in het peloton. “Zonder Wout weet ik niet of ik mezelf zo hard had gepusht. En dat is het mooie ervan: rivaliteit niet als een muur, maar als een spiegel.”
Nu beide renners nog in hun beste jaren zitten, kunnen fans in de komende seizoenen meer epische confrontaties verwachten. En voor Van der Poel is elk gevecht met Van Aert meer dan een wedstrijd: het is een herinnering aan hoe grootsheid vaak voortkomt uit het hebben van de perfecte rivaal.
