Mathieu van der Poel, bekend om zijn felle competitiedrang en dominantie op de kasseien, liet deze week een zachtere kant zien door de nagedachtenis van zijn overleden grootvader, wielerlegende Raymond Poulidor, te eren met een ontroerend eerbetoon dat zowel viering als herdenking combineerde.
Nu de sterfdag van Poulidor naderde, nam van der Poel de tijd uit zijn voorbereidingen voor de Ronde van Vlaanderen om een speciaal gebaar te organiseren ter ere van zijn grootvader. Het gebaar, dat tot nu toe geheim werd gehouden, omvatte een herdenkingsrit op een van Poulidors favoriete trainingsroutes in Midden-Frankrijk, een plek die de Nederlander als kind vaak bezocht tijdens familievakanties.
Maar daar bleef het niet bij. Van der Poel gaf ook opdracht voor een vintage wielertenue in beperkte oplage met de iconische Mercier-teamkleuren van Poulidor, geborduurd met de woorden “Pour Poupou – Toujours dans mon cœur” (“Voor Poupou – Altijd in mijn hart”). Hij droeg het tijdens de rit en schonk later een gesigneerde versie aan het museum van Poulidors geboorteplaats, samen met een ingelijste foto van hen samen uit de begindagen van Van der Poel.
In een gesprek met de lokale media reflecteerde Van der Poel op het gebaar:
“Mijn grootvader was meer dan alleen een wielerheld. Hij was mijn grootste supporter en elke race die ik win, voelt nog steeds alsof ik zijn geest met me meedraag. Dit was slechts een kleine manier om hem te bedanken en ervoor te zorgen dat zijn nalatenschap anderen blijft inspireren.”
Poulidor, die beroemd is geworden door het feit dat hij nooit de gele trui droeg tijdens de Tour de France, maar wel een van de meest geliefde figuren in de sport werd, zou dit jaar 89 zijn geworden. Van der Poel, die momenteel in topvorm is en mikt op zijn vierde Ronde van Vlaanderen-titel, zei dat de verjaardag op een betekenisvol moment kwam.
“Vlaanderen en Roubaix waren wedstrijden waarin hij mij graag zag rijden”, voegde Van der Poel toe. “Dus om hem deze week te eren, terwijl ik meedeed aan deze klassiekers, is extra speciaal.”
Het eerbetoon heeft fans in heel Europa geraakt, waarbij velen van der Poels diepe band met zijn familie en de geschiedenis van de sport prezen. Sociale media werden overspoeld met berichten van bewondering en zelfs de Franse wielerbond erkende het gebaar en noemde het “een prachtige brug tussen generaties”.
In een sport die zo vaak draait om overwinningen en statistieken, dient Mathieu van der Poels doordachte daad als een herinnering aan de emotionele wortels van het wielrennen – een eerbetoon niet alleen aan overwinningen, maar ook aan de mensen die ze mogelijk hebben gemaakt.
