Wout van Aert bereidt zich voor op de start van zijn wegseizoen 2025, te beginnen met de Spaanse gravelrace Clasica Jaén. Dit gebeurt slechts twee weken nadat hij de tweede plaats behaalde op het WK veldrijden. Zijn schema brengt hem door de Algarve en het openingsweekend voordat hij op hoogtetraining gaat, allemaal ter voorbereiding op belangrijke doelen in het voorjaar: Vlaanderen en Roubaix. Tijdens zijn toespraak op de mediadag van zijn team Visma | Lease a Bike greep Van Aert de kans aan om zijn seizoensvooruitzichten te bespreken.
Een uitdagend seizoen 2024 achter de rug
Nu hij zich opstelt voor Clasica Jaén, is Van Aert klaar om zijn door blessures geplaagde campagne van 2024 achter zich te laten. Zijn seizoen eindigde in september na een crash, waardoor de moeilijkheden die hij al had ondervonden na een eerder ongeluk bij Dwars door Vlaanderen, nog groter werden. Terugblikkend op zijn herstel gaf hij toe dat hij nu weliswaar zonder problemen kan fietsen, maar dat het proces in de winter zijn tol eiste.
“Deze dingen wegen zwaarder op me dan voorheen, deels omdat het leven nu anders is dan toen ik 20 was”, legde Van Aert uit. “Ik hou van wielrennen op de weg en wil winnen, dus ik zou gefrustreerd zijn als ik mezelf niet naar beneden zou kunnen pushen. Terwijl ik ooit KOM’s voor de lol nastreefde, is het nu gewoon onderdeel van mijn werk.”
Focus op veiligheid en mentale kracht
Van Aert erkent dat 2024 een extreem jaar was qua crashes. “Vallen is één ding, maar meerdere breuken oplopen tilt het naar een ander niveau. Als we races veiliger kunnen maken en de impact van crashes kunnen minimaliseren, zou dat een belangrijke stap voorwaarts zijn”, merkte hij op.
Intern heeft hij ook de mentale aspecten van de sport aangepakt. “Na mijn crash bij Dwars door Vlaanderen heb ik een aantal onnodige fouten gemaakt zonder dat ik het doorhad. Ik miste focus en zelfvertrouwen, dus daar hebben we aan gewerkt,” zei hij, onthullend dat hij mentale coaching en concentratietraining in zijn routine heeft opgenomen. Hij blijft echter volhouden dat zijn twee grote crashes in 2024 onvermijdelijk waren. “Ik hoop alleen dat het deze keer wat meer mijn kant op gaat.”
Vooruitblik op 2025
Van Aerts campagne van 2025 begint met Clasica Jaén, een evenement dat hem vorig jaar teleurstelde vanwege mechanische problemen en aangepaste grindgedeelten. Desondanks ziet hij het als een ideale race om te combineren met Algarve als onderdeel van zijn vroege seizoensopbouw.
Hij slaat Strade Bianche, Tirreno-Adriatico, Parijs-Nice en Milaan-Sanremo voor het tweede jaar op rij over en kiest in plaats daarvan voor een hoogtestage met teamgenoten als Tiesj Benoot. “Ik twijfelde niet aan mijn programma. Ik wist meteen dat ik dezelfde aanpak wilde volgen als vorig jaar. Hoewel ik me na het trainingskamp wat moe voelde, was ik nog steeds in goede vorm in aanloop naar Dwars door Vlaanderen,” legde hij uit.
Van Aert sprak zijn frustratie uit over de manier waarop mensen eerdere seizoenen inlijsten. “Mensen zeggen dingen als: ‘We waren zo sterk, maar het is ons niet gelukt.’ Dat is precies waarom ik het opnieuw wil proberen,” zei hij, verwijzend naar de ongelukkige crashes waarbij hij, Per Strand Hagenes en Benoot betrokken waren tijdens E3 Saxo Classic.
Ambitieus blijven voor Vlaanderen en Roubaix
Van Aert blijft toegewijd aan zijn lang gekoesterde doelen, met name de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. “Ons klassieke team werkt nu met twee strategieën: sommige jongens pieken in februari en doen een lang raceblok, terwijl anderen, zoals ik en Dylan, later pieken voor Vlaanderen en Roubaix”, legde hij uit. Hij verwacht verbeteringen van jongere teamgenoten zoals Per Strand Hagenes, terwijl hij zijn rol als belangrijke leider behoudt.
Zijn ambitie om Vlaanderen te winnen is een constante sinds zijn debuut in 2018. “Mensen noemen het een obsessie, maar dat is nooit mijn formulering geweest. Als ik zou zeggen dat ik niet om Vlaanderen geef, zou je dat vreemd vinden, toch?” vertelde hij journalisten. “Het zou een enorme opluchting zijn om te winnen, maar als dat niet zo is, heb ik in ieder geval genoten van het najagen van mijn droom.”
Nu Tadej Pogačar terugkeert naar de voorjaarsklassiekers, erkent Van Aert de uitdaging. “Elk jaar moeten we allemaal een stapje hoger. Jonas verbeterde in 2023, Pogačar legde de lat hoger in 2024 en we zullen allemaal nog beter moeten zijn in 2025.”
Geen Giro GC-ambities, maar etappewinsten zijn het doel
Van Aert houdt vast aan de aanpak van vorig jaar en slaat een aantal vroege races over ten gunste van topvorm later in het seizoen. Dit stelt hem ook in staat om de Giro d’Italia op te nemen, die hij aantrekkelijk vindt. “Ik wilde de Giro al jaren doen, dus het werd al snel onderdeel van het plan. We moesten alleen nog uitzoeken hoe het in de Tour paste”, legde hij uit.
Hij wuifde echter geruchten weg over het richten op het algemeen klassement van de Giro. “Dat idee kwam van de kranten, niet van mij. Het zal nooit mijn plan zijn”, zei hij. “Simon Yates zal zich richten op het algemeen klassement, terwijl Olav Kooij en ik voor etappewinsten gaan. Als we naar het parcours kijken, zullen er genoeg mogelijkheden zijn met een mix van lage bergen en vlakke etappes.”
Tour de France en WK in Rwanda
De Tour staat nog steeds op zijn kalender, ondanks dat hij aanvankelijk niet van plan was om er in 2024 aan mee te doen. “Ik ben de Tour niet zat. Het is de grootste race en het winnen van etappes daar is nog steeds een prioriteit. De groene trui is niet mijn doel, maar ik zie genoeg kansen op succes”, zei hij. Hij benadrukte ook de dubbele focus van het team: Jonas Vingegaard steunen en tegelijkertijd hun eigen etappekansen grijpen.
De WK in Rwanda intrigeren Van Aert, hoewel hij later zal beslissen over deelname. “Rwanda zit in mijn achterhoofd, maar het hangt af van mijn energieniveau na de Tour. Het is een parcours dat bij me past, maar als ik in augustus uitgeput ben, heeft het geen zin om te racen.”
Hij heeft er al met bondscoach Serge Pauwels over gesproken. “Hij gelooft in mijn kansen en ziet de waarde die ik breng. Maar het is een race op grote hoogte, zwaar, dus ik moet me goed voorbereiden en ervoor zorgen dat ik nog steeds de drive heb na zo’n druk seizoen.”
