De wielerwereld reageerde vol ongeloof nadat werd bevestigd dat Wout van Aert niet aan de start zal verschijnen van de komende Omloop Het Nieuwsblad. Het nieuws komt hard aan bij fans én kenners, want de Belgische kopman werd verwacht als één van de grote blikvangers van het openingsweekend.
Supporters keken reikhalzend uit naar zijn eerste grote wegoptreden van het seizoen. De Omloop geldt traditioneel als het startschot van het Vlaamse voorjaar, en Van Aert stond met stip genoteerd als favoriet. Zijn afwezigheid verandert dan ook meteen het koersverloop en de machtsverhoudingen binnen het peloton.
Over de precieze reden van zijn forfait is voorlopig weinig bekendgemaakt. Vanuit de entourage klinkt wel dat voorzichtigheid primeert, met het oog op de absolute hoofddoelen later dit voorjaar. Monumenten als de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix staan hoog op zijn verlanglijst, en daar wil hij in topvorm aan de start staan.
Toch overheerst de teleurstelling bij het publiek. Van Aert staat bekend om zijn aanvallende stijl en onverzettelijkheid, kwaliteiten die de Omloop vaak extra kleur geven. Zonder hem oogt de wedstrijd anders, maar één ding is zeker: wanneer hij terugkeert in competitie, zullen alle ogen opnieuw op hem gericht zijn.
