Mathieu van der Poel, de regerend titan van het multidisciplinaire wielrennen, werd onlangs gespot zonder zijn iconische regenboogtrui, maar met een gestroomlijnde nieuwe gravelbike. Deze ogenschijnlijk kleine verandering heeft geleid tot speculatie in de wielerwereld: richt de Nederlandse superster zich stilletjes op het UCI Gravel WK van 2025, dat in Zuid-Limburg wordt gehouden?
Van der Poels regenboogtrui, een symbool van zijn status als regerend wereldkampioen op de weg, is normaal gesproken een onmiskenbaar onderdeel van zijn uitrusting. Dus toen hij zonder regenboogtrui verscheen voor een trainingsrit of promotie-evenement, trokken fans en commentatoren de aandacht. In plaats daarvan? Een gloednieuwe Canyon gravelbike met designelementen die een serieuze intentie suggereren, niet alleen een recreatieve rit.
Hoewel er nog geen officieel bericht is van Van der Poel of Alpecin-Deceuninck, lijkt het weglaten van het shirt – naast de specifieke context van Zuid-Limburg als toekomstige locatie – meer dan toevallig.
Gravel: Het volgende strijdtoneel
Gravelraces zijn enorm in populariteit gestegen en vormen een brug tussen wegwielrennen, veldrijden en mountainbiken – disciplines waarin Van der Poel zich al dominant heeft getoond. Het terrein van Zuid-Limburg, met zijn mix van steile beklimmingen, bospaden en onvoorspelbare ondergrond, past bij zijn agressieve, technische stijl. Het biedt ook een thuisvoordeel: Limburg is bekend terrein voor de Nederlander, en racen voor eigen publiek zou hem wel eens extra kunnen inspireren.
Bovendien heeft Van der Poel eerder interesse getoond in het diversifiëren van zijn wedstrijdkalender, en gravel zou zowel een nieuwe uitdaging kunnen bieden als een manier om zijn dominantie uit te breiden naar een andere discipline.
Tussen de (banden)lijnen lezen
Het is niet de eerste keer dat Van der Poel subtiele stappen zet voordat hij een belangrijke aankondiging doet. Zijn eerdere overstappen van wegwielrennen, veldrijden en mountainbiken werden gekenmerkt door vergelijkbare ingetogen indicatoren: nieuwe uitrusting, verkenning van specifieke terreinen of bescheiden lokale wedstrijden.
De timing is ook veelzeggend. Met het gravelseizoen van 2025 in volle gang en het Zuid-Limburgse kampioenschap minder dan een jaar verwijderd, zou dit hét moment zijn om de uitrusting te testen, het parcours te bestuderen en uithoudingsvermogen op te bouwen voor een slopende nieuwe formule.
Als Van der Poel zich in de gravelring waagt, zou dat een belangrijke steunbetuiging aan de discipline betekenen. Zijn aanwezigheid zou meer media-aandacht, sponsorinteresse en competitief prestige opleveren. Het zou ook het imago van de gravelrace kunnen herdefiniëren – van amateur en verkennend naar elite en internationaal van betekenis.
Of het nu een bewuste plagerij is of puur toeval, Van der Poels laatste graveluitje is een statement op zich. Hoewel de regenboogtrui die dag misschien in de kast is blijven hangen, zouden zijn ambities wel eens kunnen verschuiven naar een ander soort glorie – een die gevormd wordt door stof, gruis en de wegen van Zuid-Limburg.
Alleen de tijd zal het leren, maar de wielerwereld kijkt aandachtig.
