In een zeldzame en controversiële media-uitbarsting heeft Patrick Lefevere, de jarenlange baas van Soudal-Quick-Step, niet alleen Mathieu van der Poel op de korrel genomen, maar ook zijn naasten: zijn ouders en zijn vriendin Roxanne Bertels.
Tijdens een persconferentie in de aanloop naar het zomerse wielerblok in het Belgische Het Nieuwsblad suggereerde Lefevere dat de naaste omgeving van Van der Poel mogelijk “te emotioneel betrokken” is bij zijn carrière en dat hun invloed de besluitvorming van de ster van Alpecin-Deceuninck zou kunnen beïnvloeden.
“Het is niet normaal dat je hele familie en partner zo nauw betrokken zijn bij elk aspect van je wielerleven”, zei Lefevere. “Dit is geen familie-uitje. Het is topsport. Soms vraag ik me af of hij koerst voor de overwinning of om de mensen om hem heen te plezieren.”
De reactie leek te verwijzen naar Adrie van der Poel, Mathieu’s vader en voormalig wereldkampioen, die nog steeds een actieve rol speelt in de voorbereiding en tactiek van zijn zoon. Lefevere noemde ook Roxanne, wat suggereert dat de groeiende zichtbaarheid van hun relatie in de media mogelijk voor onnodige afleiding zorgt.
“Er is tegenwoordig te veel lifestyle-branding om hem heen. Wielrennen draait niet om Instagramfoto’s met je vriendin of romantische uitstapjes voor Monument-races”, voegde Lefevere eraan toe, in een bedekte sneer naar recente berichten die Van der Poel en Roxanne tijdens hun offseason-vakantie deelden.
Hoewel Lefevere bekendstaat om zijn botheid, lokte deze opmerkingen een storm van kritiek uit op sociale media. Fans en zelfs sommige renners beschuldigden hem ervan een grens te overschrijden door zijn familie erbij te betrekken.
Adrie van der Poel reageerde diplomatiek maar vastberaden:
“Patrick heeft recht op zijn mening, maar hij zit niet in ons team en hij kent de dynamiek die we hebben niet. Mathieu is een volwassen man die zijn eigen beslissingen neemt.”
Bronnen dicht bij het Alpecin-Deceuninck-kamp zeggen dat de kritiek Van der Poels focus in de aanloop naar de Tour de France niet zal beïnvloeden, waar hij naar verwachting etappezeges zal behalen en sprinter Jasper Philipsen zal helpen. Het incident heeft echter opnieuw de rivaliteit benadrukt, niet alleen op de weg – maar ook in de bestuurskamers en mediaruimtes – tussen de grootste namen en ploegen in de wielersport.
Van der Poel zelf heeft nog niet gereageerd op de opmerkingen van Lefevere, maar fans kijken nauwlettend of hij op de meest Van der Poel-achtige manier reageert – met zijn benen, niet met zijn lippen.
