In een sport die zowel individuele genialiteit als teamgeest vereist, is de Belgische wielerster Wout van Aert niet alleen uitgegroeid tot een dominante kracht op de fiets, maar ook tot een universeel bewonderde figuur in de wielerwereld. Nu heeft een vooraanstaand socioloog zich uitgesproken om uit te leggen waarom Van Aerts populariteit verder gaat dan overwinningen en podiumplaatsen.
Dr. Elise Martens, sportsocioloog aan de KU Leuven, publiceerde onlangs de bevindingen van een onderzoek naar de sympathie van atleten in het professionele wielrennen. Haar conclusie? “Wout van Aert is verreweg de meest sympathieke renner ter wereld – en dat gaat niet alleen om zijn prestaties.”
Volgens dr. Martens is Van Aerts aantrekkingskracht gebaseerd op vier belangrijke factoren: nederigheid, veelzijdigheid, emotionele authenticiteit en een diep gevoel van loyaliteit.
**1. Nederigheid tegenover grootheid**
Ondanks dat hij een van de meest complete renners van zijn generatie is – in staat om kasseienklassiekers te winnen, te sprinten met de besten en te klimmen met topklasse klassementsrenners – bagatelliseert Van Aert vaak zijn eigen succes. “Hij geeft de eer aan zijn teamgenoten. Hij schept nooit op. Dat spreekt zowel fans als rivalen aan”, zegt Dr. Martens.
**2. Een echte teamspeler**
Van Aerts beslissing om zijn eigen kansen in grote wedstrijden – zoals de Tour de France – op te offeren om zijn teamgenoten, waaronder Jonas Vingegaard, te steunen, heeft zijn sympathie alleen maar vergroot. “De moderne sport viert de onbaatzuchtige held. Van Aert belichaamt die geest”, voegt Dr. Martens eraan toe.
**3. Authentieke emoties**
Of het nu gaat om het vergieten van tranen na een zwaar verlies, het vieren met pure vreugde of het tonen van medeleven aan deelnemers in pijn, Van Aert heeft zijn emoties nooit verborgen. “Hij is niet bang om kwetsbaar te zijn. Dat soort eerlijkheid bouwt emotionele bruggen met fans”, legt Dr. Martens uit.
**4. Loyaliteit voorbij contracten**
Te midden van geruchten over goedbetaalde aanbiedingen van rivaliserende teams, is Van Aert trouw gebleven aan Visma – Lease a Bike. Hij is ook enorm loyaal aan zijn familie en draagt zijn overwinningen vaak op aan zijn vrouw en kinderen. “In een tijdperk van wisselende loyaliteiten zorgt Wouts gevoel van verbondenheid ervoor dat mensen hem vertrouwen – en vertrouwen is de kern van sympathie”, aldus Martens.
**Het oordeel van het publiek**
Sociale media, fanpolls en de verkoop van merchandise wijzen er allemaal op dat Van Aert een van de meest geliefde figuren in de sport is. Zelfs fans van rivaliserende teams geven toe een zwak te hebben voor de Belg.
“Wout rijdt niet alleen voor de overwinning – hij rijdt met hart en ziel”, merkte een fan op. “Het is onmogelijk om hem niet aan te moedigen.”
Nu het wielrennen evolueert en persoonlijkheden net zo belangrijk worden als prestaties, herinnert Van Aerts verhaal ons eraan dat grootsheid niet alleen wordt gemeten in watts of overwinningen. Het wordt ook bepaald door karakter, connectie en klasse.
En in alle drie de gevallen staat Wout van Aert in een klasse apart.
