Wout van Aert en Mathieu van der Poel zijn twee van de meest dominante krachten in het wielrennen, bekend om hun spannende onderlinge gevechten in veldrijden, wegwielrennen en meer. Maar in een recent openhartig interview gaf Van Aert toe dat racen naast zijn oude rivaal niet alleen intens is — het is soms ronduit eng.
Angst en respect op de baan
Van Aert hield zich niet in toen hij vertelde hoe het voelt om schouder aan schouder met Van der Poel te racen:
“Ik ben bang op de baan als ik naast Mathieu rijd,” bekende Van Aert. “Hij heeft het vermogen om grenzen te verleggen — zijn fietsbeheersing, zijn aanvallen, de manier waarop hij de bochten induikt. Je weet dat hij risico’s neemt die de meeste renners niet eens zouden overwegen.”
De Belgische superster erkende dat angst deel uitmaakt van de adrenaline die hem drijft, maar dat het ook geworteld is in diep respect voor Van der Poels onvoorspelbare, agressieve racestijl.
De rivaliteit tussen Van Aert en Van der Poel is er een voor de eeuwigheid. Van veldritduels tot monumentale klassiekers als de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix, hun gevechten op de baan zijn legendarisch geworden. Beide renners hebben keer op keer laten zien dat ze bereid zijn om hun lichaam — en hun fiets — tot het uiterste te drijven om de overwinning te claimen.
Van Aert gaf toe dat Van der Poels onverschrokken aanpak hem dwingt om buiten zijn comfortzone te rijden:
“Als Mathieu aanvalt, kun je niet aarzelen. Als je hem een meter geeft, is hij weg. Maar in zijn wiel blijven? Dan wordt het pas echt eng. Je vecht voor elk stukje ruimte, elke seconde.”
Hoewel Van Aerts woorden misschien klinken als een concessie, zijn ze meer een bewijs van hoe hun rivaliteit hem drijft. Angst is in deze context geen zwakte, maar een motivator.
“Het gaat niet alleen meer om kracht”, voegde Van Aert toe. “Het gaat erom kalm te blijven als je bang bent, wetende dat als je ook maar een beetje terugdeinst, hij wint. Die angst houdt me scherp.”
Nu beide renners grote wegwedstrijden en veldrittitels dit seizoen in het vizier hebben, zijn hun botsingen nog lang niet voorbij. Fans kunnen meer opwindende confrontaties verwachten, wetende dat zelfs Wout van Aert — een man die wordt geprezen om zijn veerkracht en kracht — toegeeft dat er een gevoel van angst is als Mathieu van der Poel in de mix zit.
Eén ding is duidelijk: hun rivaliteit gaat niet alleen om het winnen van races. Het gaat om het herdefiniëren van wat er mogelijk is op een fiets — en de wereld op het puntje van zijn stoel houden, één race tegelijk.
