De carrière van Mathieu van der Poel wordt niet alleen bepaald door zijn explosieve kracht en indrukwekkende overwinningen, maar ook door de diepgewortelde invloed van zijn legendarische grootvader, Raymond Poulidor. In een recent oprecht interview vertelde Van der Poel openhartig over hoe Poulidor — liefkozend “Poupou” genoemd — zijn denkwijze vormgaf, zijn passie aanwakkerde en een blijvende impact had op zijn reis naar de top van de wielerwereld.
De erfenis van een grootvader
Raymond Poulidor was een van de meest geliefde figuren in de wielersport en verwierf roem vanwege zijn onvermoeibare vastberadenheid en sportiviteit. Ondanks dat hij de Tour de France nooit won — hij werd drie keer tweede en vijf keer derde — veroverde Poulidor de harten van fans over de hele wereld. Zijn underdogstatus, gecombineerd met zijn veerkracht, maakte hem een legende die de statistieken te boven gaat.
Voor Van der Poel was Poulidor niet alleen een sporticoon, hij was een mentor en een lichtend voorbeeld. “Ik ben opgegroeid met verhalen over de races van mijn grootvader, maar wat mij het meest inspireerde, waren niet zijn resultaten. Het was zijn houding. Hij liet zich nooit definiëren door nederlagen. Hij leerde me dat succes niet alleen draait om als eerste over de finish te komen, maar om hoe je racet en het respect dat je onderweg verdient”, aldus Mathieu.
Van der Poel herinnert zich de onschatbare levenslessen die Poulidor deelde, zowel op als naast de fiets. “Hij zei altijd dat ik met mijn hart moest racen, niet alleen met mijn benen. Hij geloofde dat als je van je werk houdt, de resultaten vanzelf zouden volgen. Dat advies is me bijgebleven, vooral in moeilijke tijden.”
Een moment dat Mathieu bijblijft, was na zijn hartverscheurende crash op de Olympische Spelen in Tokio in 2021. “Ik had het gevoel dat ik iedereen had teleurgesteld, maar ik herinnerde me de woorden van mijn grootvader: dat één race niet bepalend is voor een carrière. Hij leefde ernaar en ik probeer hetzelfde te doen.”
De carrièreprestaties van Van der Poel zijn indrukwekkend in alle opzichten: overwinningen in de Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix en meerdere wereldtitels veldrijden. Toch benadrukt hij dat zijn grootste trots voortkomt uit het eren van de erfenis van zijn grootvader.
“Mijn overwinningen voelen betekenisvoller als ik weet dat ik doorzet wat hij is begonnen. Hij heeft me nooit gedwongen om te gaan wielrennen — hij heeft me alleen laten zien hoe mooi de sport kan zijn. Ik ben er trots op om zijn naam voort te zetten.”
Toen Van der Poel zijn eerste Monument won in de Ronde van Vlaanderen van 2020, keek hij naar de lucht als eerbetoon. “Die overwinning was niet alleen voor mij. Het was voor hem.”
Poulidor overleed in 2019, maar zijn invloed is nog steeds alomtegenwoordig. Van der Poel spreekt vaak over hem in de tegenwoordige tijd, een teken van hoe diep de geest van zijn grootvader hem nog steeds leidt.
“Hij is er misschien niet fysiek bij, maar hij is er elke race bij. Als ik pijn heb tijdens een klim of een ontsnapping achtervolg, denk ik eraan hoe hij nooit heeft opgegeven — en ik ook niet.”
Voor Mathieu van der Poel draait racen niet alleen om persoonlijke glorie. Het gaat om het eren van de man die hem liet zien hoe echte veerkracht en passie eruit zien. En elke keer dat hij op het podium staat, weet hij dat zijn grootvader trots zou zijn — niet alleen op de overwinning, maar ook op de manier waarop hij die heeft verdiend.
